兴宁处于粤东北山丘地带，受北东至南西走向的莲花山脉和罗浮山脉控制。最高峰阳天嶂海拔1017米，最低处水口圩镇海拔100米，高低差917米。地形地势总趋势是北西向南东逐渐下降，而南部则由南向北递降。南北狭长，北起阳天嶂，南至铁牛牯峰（海拔998米）直线距离100公里；东西最宽处，径心分水坳（海拔400米）至叶南筠竹坳（海拔300米）直线距离36公里。境内四周山岭绵亘，中部为300多平方公里的断陷盆地。整个市（县）境形似扁舟。地貌类型主要分为5类：平原、阶地、台地、丘陵、山地。其中，海拔200米以下的平原、阶地、台地等3类占总面积的38.1%；海拔200米至400米的丘陵占49.69%；海拔400米以上的山地占12.21%。